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今でこそいっぱしのファンを気取っている約翰ですが、このジャンルにハマるまではメソアメリカという用語についてほとんど知りませんでした。なので興味を持ってから調べた訳です。っていうか、まだまだ学習中です。
メソアメリカMèsoaméricaのメソとはギリシア語のmésos「中間、中間の」の連結形なので、メソアメリカは訳すなら「中間アメリカ」とでもなります。
「中央アメリカ」との違いは何でしょうか？ 中央アメリカ（中米）はCentral AmericaまたはMiddle Americaの訳語ですが、厳密にいうとこの2つの示す範囲もまた異なります。歴史・政治的概念であるCentral Americaは、19世紀初頭にスペインから独立した中米連邦の名前に由来し、範囲は現在のグアテマラ・エルサルバドル・ホンジュラス・ニカラグア・コスタリカの5ヶ国でしたが、後にパナマとベリーズも加えられました。一方、地理的概念であるMiddle Americaはリオ=グランデ川以南のメキシコからパナマ地峡までを指し、アンティール諸島を含む場合もあります。メキシコ全体は地理的には北アメリカに属しますが、スペイン語圏であることやアングロアメリカとの文化的な相違点から、中央アメリカに含めることもしばしばあります。そして、メソアメリカは文化領域概念を表す用語で、先スペイン期（スペインに征服される以前の時代）の考古学・民族史の分野で提起されました。本来この概念は先スペイン期に関するものですが、現在では時代の制約なしに用いられています。
ドイツの民族学者キルヒホフは中米地域「高位の農耕文化」を持つ先住民が居住していた範囲をメソアメリカと命名しました。この「高位の農耕文化」とは、トウモロコシ・インゲン豆・カボチャ・トウガラシを基本とした農業複合体です。
メソアメリカの地理的な境界線は、南はホンジュラスのモタグア川河口〜ニカラグア湖〜コスタリカのニコヤ湾に至る線、北はメキシコのパヌコ川〜レルマ川〜シナロア川に至る線とされています。しかし、その領域は固定したものではなく、特に北部の乾燥地帯における境界は、農耕の条件を左右する降雨量などの環境の変化を敏感に反映して変動しました。
図版引用元：『メソアメリカ世界』小林致広編/世界思想社/1995 （着色は引用者による）